dass vs ob in German
Report statements with dass and yes/no questions with ob, and stop translating every 'if' as wenn.
dass reports a fact or statement. ob reports a yes/no question, like English 'whether' or 'if'.
Both are subordinating conjunctions, so the verb goes to the end.
Statement or question?
- Fact or opinion: dass.
- Open yes/no question: ob.
- W-questions keep their question word: wann, wo, warum.
- Both send the verb to the end.
Typical with dass
- saysagen
- believeglauben
- hopehoffen
- be suresicher sein
Typical with ob
- askfragen
- not knownicht wissen
- wondersich fragen
- be unsureunsicher sein
Ich weiß, dass sie aus Hamburg kommt.
I know that she's from Hamburg.
Ich weiß nicht, ob sie aus Hamburg kommt.
I don't know whether she's from Hamburg.
Turning questions into ob-clauses
A yes/no question becomes an ob-clause. A W-question keeps its W-word instead.
Direct → indirect
- Kommt er?ob er kommt
- Hast du Zeit?ob du Zeit hast
- Wann kommt er?wann er kommt
- Wo wohnt sie?wo sie wohnt
Kannst du mir sagen, ob der Bus hier hält?
Can you tell me whether the bus stops here?
Der Kellner fragt, ob wir noch etwas trinken möchten.
The waiter asks if we'd like anything else to drink.
ob or wenn for 'if'
If 'if' means 'whether', use ob. If it sets a condition, use wenn.
Ich frage sie, ob sie mitkommt.
I'll ask her if she's coming along.
Wenn sie mitkommt, fahren wir mit dem Auto.
If she comes along, we'll go by car.
Common mistakes
✗
Ich weiß nicht, wenn er kommt.✓ Ich weiß nicht, ob er kommt.
'If' meaning 'whether' is ob, not wenn.
✗
Sie fragt, dass ich Zeit habe.✓ Sie fragt, ob ich Zeit habe.
fragen introduces a question, so use ob.
✗
Weißt du, ob kommt er morgen?✓ Weißt du, ob er morgen kommt?
ob sends the verb to the end.
Questions learners ask
Can ob start a sentence?
Yes: Ob er kommt, weiß ich nicht. The main clause then starts with its verb.
Does wissen take dass or ob?
Both. Ich weiß, dass … states a fact, while Ich weiß nicht, ob … marks an open question.