German Reflexive Verbs
Pick the right reflexive pronoun, switch to dative when needed and place sich correctly in any sentence.
A reflexive verb has a pronoun that points back to the subject: Ich wasche mich (I wash myself).
German has far more of these than English, and many don't translate with "myself" at all: sich freuen means to be happy.
Verb + reflexive pronoun
The dictionary shows these verbs with sich. When you conjugate, sich changes to match the subject.
Present tense of sich freuen
- ichfreue mich
- dufreust dich
- er · sie · esfreut sich
- wirfreuen uns
- ihrfreut euch
- sie · Siefreuen sich
Ich freue mich auf den Urlaub.
I'm looking forward to the holiday.
Setzt euch bitte!
Sit down, please!
Accusative or dative pronoun?
Use the accusative pronoun by default. If the sentence already has a direct object, the reflexive pronoun becomes dative.
- Only ich and du differ: mich/mir, dich/dir.
- Body parts are often the direct object: mir die Hände.
Accusative
- ichmich
- dudich
- er · sie · essich
- wiruns
- ihreuch
- sie · Siesich
Dative
- ichmir
- dudir
- er · sie · essich
- wiruns
- ihreuch
- sie · Siesich
Ich wasche mich.
I'm washing (myself).
Ich wasche mir die Hände.
I'm washing my hands.
Common reflexive verbs
With accusative sich
- sich freuenich freue michto be happy
- sich setzenich setze michto sit down
- sich beeilenich beeile michto hurry
- sich erinnernich erinnere michto remember
- sich interessierenich interessiere michto be interested
- sich fühlenich fühle michto feel
- sich ärgernich ärgere michto get annoyed
- sich anziehenich ziehe mich anto get dressed
With dative sich + object
- sich etwas vorstellenich stelle mir … vorto imagine
- sich etwas wünschenich wünsche mirto wish for
- sich etwas ansehenich sehe mir … anto take a look at
- sich etwas merkenich merke mirto remember, note
- sich die Zähne putzenich putze mir die Zähneto brush one's teeth
Beeil dich, der Bus kommt!
Hurry up, the bus is coming!
Das kann ich mir nicht vorstellen.
I can't imagine that.
Where the pronoun goes
The reflexive pronoun comes right after the conjugated verb. If the subject pronoun follows the verb, sich comes after it.
Morgen treffen wir uns im Café.
We're meeting at the café tomorrow.
Heute fühle ich mich viel besser.
I feel much better today.
Common mistakes
✗
Ich freue sich.✓ Ich freue mich.
The pronoun must match the subject.
✗
Ich wasche mich die Haare.✓ Ich wasche mir die Haare.
With a direct object, use the dative mir.
✗
Ich erinnere an den Namen.✓ Ich erinnere mich an den Namen.
"Remember" is sich erinnern.
✗
Setzen Sie Sich!✓ Setzen Sie sich!
sich is never capitalised, even with Sie.
Questions learners ask
When is the reflexive pronoun dative?
When the sentence has another direct object: Ich putze mir die Zähne. Without one, use the accusative: Ich wasche mich.
Which German verbs are always reflexive?
Some only exist with sich, such as sich beeilen, sich erholen and sich bedanken. Others, like waschen or anziehen, can take any object.
Is sich reflexive or reciprocal?
Both. With plural subjects, sich can mean "each other": Wir treffen uns (we meet each other).