German Passive with Modal Verbs
Combine modal verbs with the passive to say what must, can or may be done, in present and past.
With a modal verb, the modal goes in position 2 and a passive infinitive goes at the end: participle + werden. Das muss gemacht werden means 'That has to be done.'
Modal + participle + werden
- Position 2: the conjugated modal verb.
- At the end: past participle + werden.
- werden stays in the infinitive.
Die Rechnung muss bis Freitag bezahlt werden.
The bill must be paid by Friday.
Hier darf nicht geparkt werden.
Parking is not allowed here.
All the modals
Present, with machen
- müssenmuss gemacht werdenmust be done
- könnenkann gemacht werdencan be done
- sollensoll gemacht werdenis supposed to be done
- dürfendarf gemacht werdenmay be done
- nicht dürfendarf nicht gemacht werdenmustn't be done
- solltesollte gemacht werdenshould be done
Past: konnte repariert werden
For the past, put the modal in the simple past. This is far more common than a perfect form.
- Perfect is rare: hat repariert werden müssen.
Simple past
- müssenmusste gemacht werden
- könnenkonnte gemacht werden
- sollensollte gemacht werden
- dürfendurfte gemacht werden
Der Computer konnte nicht mehr repariert werden.
The computer couldn't be repaired any more.
Die Operation musste verschoben werden.
The operation had to be postponed.
In subclauses
In a subclause, the modal moves to the very end, after participle + werden.
Ich weiß nicht, ob das Formular online ausgefüllt werden kann.
I don't know whether the form can be filled in online.
Der Arzt sagt, dass die Wunde genäht werden muss.
The doctor says the wound needs stitches.
Common mistakes
✗
Das muss werden gemacht.✓ Das muss gemacht werden.
The participle comes before werden.
✗
Das Fenster muss geputzt worden.✓ Das Fenster muss geputzt werden.
After a modal, use the infinitive werden.
✗
Ich rufe an, weil die Tür muss repariert werden.✓ Ich rufe an, weil die Tür repariert werden muss.
In subclauses, the modal moves to the very end.
Questions learners ask
How do you say 'can be done' in German?
Use kann + participle + werden: Das kann gemacht werden. Alternatives are Das lässt sich machen or Das ist zu machen.
Does the modal agree with the subject in the passive?
Yes. A plural subject takes a plural modal: Die Fenster müssen geputzt werden.