German Past Perfect (Plusquamperfekt)
Form the Plusquamperfekt with hatte or war and put past events in a clear order with nachdem.
The Plusquamperfekt describes something that happened before another past event: 'The film had already started when we arrived.' It works like the Perfekt, but with the helper verb in the Präteritum.
Verbs that take sein in the Perfekt take war here; all others take hatte.
hatte or war + participle
Put the Präteritum of haben or sein in position 2 and the participle at the end.
Plusquamperfekt of essen
- ichhatte gegessen
- duhattest gegessen
- er/sie/eshatte gegessen
- wirhatten gegessen
- ihrhattet gegessen
- sie/Siehatten gegessen
Plusquamperfekt of ankommen
- ichwar angekommen
- duwarst angekommen
- er/sie/eswar angekommen
- wirwaren angekommen
- ihrwart angekommen
- sie/Siewaren angekommen
Als wir ankamen, hatte der Film schon angefangen.
When we arrived, the film had already started.
Sie war noch nie in Asien gewesen.
She had never been to Asia.
Two events, one timeline
Use the Plusquamperfekt for the earlier event and the Präteritum or Perfekt for the later one.
- Earlier event: Plusquamperfekt
- Later event: Präteritum or Perfekt
- Typical signals: schon, vorher, noch nie
Ich war müde, weil ich schlecht geschlafen hatte.
I was tired because I had slept badly.
Er hatte seinen Schlüssel vergessen und musste warten.
He had forgotten his key and had to wait.
With nachdem and bevor
nachdem ('after') takes the Plusquamperfekt when the main clause is in the past. The helper verb goes to the end of the nachdem clause.
- nachdem + Plusquamperfekt → main clause in the past
- nachdem + Perfekt → main clause in the present
- With bevor, the earlier event is in the main clause
Nachdem sie gegessen hatte, ging sie spazieren.
After she had eaten, she went for a walk.
Nachdem wir angekommen waren, riefen wir unsere Eltern an.
After we had arrived, we called our parents.
Bevor ich nach Berlin zog, hatte ich drei Jahre in Bonn gewohnt.
Before I moved to Berlin, I had lived in Bonn for three years.
Common mistakes
✗
Nachdem ich gegessen habe, ging ich los.✓ Nachdem ich gegessen hatte, ging ich los.
A past main clause needs Plusquamperfekt after nachdem.
✗
Ich hatte nach Hause gegangen.✓ Ich war nach Hause gegangen.
Verbs with sein in the Perfekt take war.
✗
Nachdem ich hatte gegessen, schlief ich ein.✓ Nachdem ich gegessen hatte, schlief ich ein.
In a nachdem clause, the helper verb goes last.
Questions learners ask
Do Germans use the Plusquamperfekt in speech?
Yes, but mainly when the order of events matters. If the order is obvious, speakers simply use the Perfekt.
Can I use nachdem with the Perfekt?
Only if the main clause is in the present or future: Nachdem ich gegessen habe, gehe ich los. For a story in the past, use the Plusquamperfekt.
How is it different from the Perfekt?
The Perfekt uses habe or bin; the Plusquamperfekt uses hatte or war. It moves an action one step further back in the past.