Perfekt with sein or haben
Know at a glance which verbs take sein in the Perfekt, and handle the verbs that can take both.
Most German verbs form the Perfekt with haben. A smaller but very frequent group uses sein, and these are the verbs that trip learners up.
The rule is about meaning: sein marks movement to a new place or a change into a new state.
The sein rule
- Movement from A to B: gehen, fahren, fliegen
- Change of state: aufwachen, einschlafen, sterben, werden
- Always sein: sein, bleiben, passieren
- Everything else, including reflexive verbs: haben
Wir sind durch den Park gelaufen.
We walked through the park.
Das Baby ist endlich eingeschlafen.
The baby has finally fallen asleep.
Er ist zwei Wochen in Spanien geblieben.
He stayed in Spain for two weeks.
Common verbs with sein
Movement
- gehenist gegangengo, walk
- kommenist gekommencome
- fahrenist gefahrendrive, travel
- fliegenist geflogenfly
- laufenist gelaufenrun, walk
- reisenist gereisttravel
- umziehenist umgezogenmove house
- ankommenist angekommenarrive
Change of state and fixed cases
- aufstehenist aufgestandenget up
- aufwachenist aufgewachtwake up
- einschlafenist eingeschlafenfall asleep
- werdenist gewordenbecome
- sterbenist gestorbendie
- seinist gewesenbe
- bleibenist gebliebenstay
- passierenist passierthappen
Verbs that take both
Some verbs change their helper with their meaning. fahren takes haben when you drive something, and umziehen takes haben when it means changing clothes.
Ich bin nach Köln gefahren.
I drove to Cologne.
Ich habe das Auto meiner Schwester gefahren.
I drove my sister's car.
Wir sind letztes Jahr nach Leipzig umgezogen.
We moved to Leipzig last year.
Ich habe mich schnell umgezogen.
I changed my clothes quickly.
Movement without a journey
Verbs for staying in one place or moving without going anywhere take haben. Reflexive verbs always take haben.
- sitzen, stehen, liegen: haben in standard German
- tanzen, sich bewegen: haben
- South Germany and Austria: ist gesessen, ist gestanden
Ich habe zwei Stunden im Zug gesessen.
I sat on the train for two hours.
Wir haben die ganze Nacht getanzt.
We danced all night.
Common mistakes
✗
Ich habe um sieben aufgestanden.✓ Ich bin um sieben aufgestanden.
aufstehen is a change of state: sein.
✗
Er hat zu Hause geblieben.✓ Er ist zu Hause geblieben.
bleiben always takes sein.
✗
Was hat passiert?✓ Was ist passiert?
passieren always takes sein.
✗
Ich bin mich beeilt.✓ Ich habe mich beeilt.
Reflexive verbs always use haben.
Questions learners ask
Why does bleiben take sein when nothing moves?
It is a fixed exception, just like sein itself. Learn ist geblieben and ist gewesen as a pair.
Is it 'ich habe gesessen' or 'ich bin gesessen'?
Standard northern German says ich habe gesessen. In southern Germany, Austria and Switzerland ich bin gesessen is normal and correct.
Do all movement verbs take sein?
Only when there is movement from one place to another or a change of state. Verbs like tanzen or sitzen describe activity in one spot and take haben.